손목 터널 증후군의 의미 및 특징을 알아보고, 어떠한 원인으로 생기는지와 그에 따른 예방 조치는 무엇이 있는지 정리해 보도록 하겠습니다.
손목 터널 증후군의 의미 및 특징
수근관 증후군이라고도 불리는 손목 터널 증후군은 손목터널을 통과하는 정중신경이 압박되어 발생하는 질병으로 크게 해부학과 병리생리학으로 나누어 설명할 수 있습니다. 해부학적으로 먼저 접근해 보도록 하겠습니다. 손목터널은 손목의 손바닥 쪽에 위치한 좁고 단단한 통로로써, 아래쪽과 측면의 손목뼈와 위쪽의 횡수근인대라고 하는 견고한 결합 조직 밴드로 구성됩니다. 이때 정중신경과 손가락을 굽히는 힘줄이 이 터널을 통과하게 됩니다. 여기에서 정중 신경이란 척수에서 나오는 신경 네트워크인 상완 신경총에서 유래하는 것으로, 팔을 따라 손목뼈 터널을 통과하여 손으로 들어가는 신경을 말합니다. 이 신경은 손의 일부, 특히 엄지손가락, 집게손가락, 중지, 양지 부분에 감각 및 운동 기능을 제공합니다. 병태생리학 관점에서 볼 때, 손목 터널 증후군은 손목의 힘줄을 둘러싸고 있는 조직이 부풀어 올라 정중신경을 압박할 때 발생합니다. 활액막이라고 알려진 이 조직은 일반적으로 힘줄에 윤활유를 공급하고 손가락을 더 쉽게 움직일 수 있도록 도와주며, 이 윤막이 부풀어 오르면 수근관 내의 제한된 공간이 좁아지고 시간이 지나면서 신경이 꽉 차게 되는 것을 말합니다. 이 질환은 팔에서 발생하는 신경 질환이며, 대개 50% 이상의 확률로 걸릴 수 있습니다. 수근관 증후군의 증상은 발병 시기에 따라 증상이 다양하게 나타나는 것이 특징이며, 초기증상으로는 손가락이 핀과 바늘로 찌르는 듯한 느낌이나 무감각, 손목 굴곡이나 반복적인 손 사용과 관련된 활동으로 인한 둔하고 쑤시는 통증 등이 있습니다. 만약 증상이 더 진행되게 되면 무감각 및 따끔거림이 밤뿐만 아니라 낮에도 지속적이고 빈번해질 수 있으며, 통증이 다른 부위로 확장될 수 있습니다. 이러한 증상들을 방치할 시에는 물체를 잡는 데 어려움을 겪거나 셔츠 단추 채우기, 글쓰기, 작은 물건 집기 등의 정확성이 필요한 작업에 문제를 일으킬 수 있습니다. 또한, 정중 신경의 지배를 받는 엄지손가락 밑부분의 근육이 소모되거나 위축됩니다. 이는 더 나아가 손가락 감각이 영구적으로 상실될 수 있으며, 그 외에도 온도 감각을 구별하는 능력 감소, 붓기 등으로 나타날 수 있습니다.
원인
수근관 증후군이 생기는 원인은 다원적이며 여러 변주로 나눌 수 있습니다. 하나씩 자세하게 살펴보겠습니다. 첫 번째 원인은 반복적인 손과 손목의 움직임입니다. 이는 타이핑, 조립 라인 작업, 바느질, 수공구 사용 등 손과 손목의 반복적인 동작을 수반하는 작업으로, 이러한 활동은 힘줄과 윤활막의 염증과 부기를 유발하여 수근관 내 압력을 증가시킬 수 있습니다. 그 외에 뜨개질, 라켓 스포츠, 악기 연주와 같은 취미 활동도 포함됩니다. 두 번째로는 의학적 상태입니다. 류머티즘 관절염과 같은 자가면역 질환은 손목을 포함한 관절에 염증을 일으켜 손목 터널의 부종과 압력 증가를 유발할 수 있으며, 당뇨병 환자는 신경병증 및 정중 신경에 영향을 줄 수 있는 혈관 변화로 인해 발생 위험이 높아질 수 있습니다. 그 외에도 갑상선 기능 저하로 인한 체액 정체 및 윤활막 부종 발생과 말단 비대증 또는 아밀로이드증 또한 수근관에 변화를 일으켜 신경 압박을 유발할 수 있습니다. 세 번째 원인으로는 외상 및 부상입니다. 이는 손목뼈의 구조를 변경하는 부상으로 인해 손목 터널의 크기가 줄어들거나 정중 신경을 압박하는 부기가 생길 수 있으며, 반복적인 좌상이나 급성 부상은 손목의 염증과 부기를 유발하여 수근관에 압력을 증가시킬 수 있습니다. 네 번째는 해부학적 요인입니다. 이는 손목뼈 터널이 더 작게 태어나 취약하게 되는 선천적 요인과 신경절 낭종, 지방종 또는 수근관 내 기타 양성 종양과 같은 이상으로 인해 정중 신경이 압박되는 구조적 이상으로 나누어질 수 있습니다. 다섯 번째 요인으로는 체액 보유입니다. 이는 임신 중 호르몬 변화로 인해 체액 정체와 부종이 발생하여 손목 터널의 압력을 증가할 수 있지만, 출산 후 해결되는 경우가 많습니다. 이 외에도 그 외에도 폐경, 비만, 유전학, 성별, 나이 등이 원인이 될 수 있습니다.
예방 및 치료 조치
손목 터널 증후군을 예방하기 위해서는 인체공학적 조정, 보조도구 사용, 생활 방식 수정, 운동 등이 결합되는 것이 좋습니다. 첫 번째 예방 조치로는 키보드를 팔꿈치 높이나 약간 낮은 위치로 조정하여 자연스러운 손목 위치를 유지하거나, 손목의 피로를 줄이도록 설계된 수직 마우스를 사용하는 것이 좋습니다. 또한 타이핑할 때 팔뚝이 바닥과 평행하거나 약간 아래쪽으로 기울어지도록 의자와 책상의 높이를 조절하는 것이 좋은데, 그 이유는 손목이 최대한 중립 위치로 유지할 수 있도록 도움을 주기 때문입니다. 두 번째 예방법으로는 운동 및 스트레칭을 자주 해주는 것입니다. 손목 굴근과 손목 신근 스트레칭을 해주는 것이 좋으며, 그립 강화 운동이나 손가락 스트레칭, 손목 내 터널 내에서 정중 신경이 더 자유롭게 움직일 수 있도록 신경 글라이딩 운동 또한 도움이 될 수 있습니다. 세 번째로는 생활 방식 수정입니다. 건강한 식단과 규칙적인 운동을 함으로써 수근관 부기를 유발하는 체액 저류 위험을 줄이는 것이 도움이 될 수 있습니다. 이 외에도 손목 보호대, 냉찜질, 증상 모니터링이 예방하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 수근관 증후군을 치료하는 방법으로는 비수술적 치료와 수술적 치료로 나눌 수 있습니다. 비수술적 치료란 염증을 줄이고 통증을 완화하는 데 도움이 되는 비스테로이드성 항염증제나 코르티코스테로이드와 같은 약물 치료, 물리치료 및 운동, 침술과 지압요법과 같은 대체 요법을 포함합니다. 만약 비수술적 치료로 증상이 완화되지 않을 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 이는 손바닥에 작은 절개를 한 후 횡수근인대를 절단하여 수근관을 확장하고 정중신경의 압박을 완화하는 공개 방출 수술과 손목과 손바닥에 한두 개의 작은 절개 후 특수 기구를 사용하여 횡수근인대를 안쪽에서 절단하는 내시경 방출 수술이 있습니다. 수술 후에는 관리가 꼭 필요하며 점차적으로 일상 활동을 재개해야 합니다. 이 질환은 조기 진단과 치료가 중요하므로, 만약 증상이 나타나면 병원에 내원하여 검사하는 것이 장기적인 손상을 예방하고 효과적으로 관리하는 데 큰 도움이 될 수 있습니다.