자궁경부암의 의의 및 특징과 발생 원인을 알아보고 어떠한 예방 방법이 있는지 자세하게 알아보도록 하겠습니다.
자궁경부암의 의의 및 특징
자궁경부암이란 질과 연결되는 자궁의 아래쪽 부분인 자궁경부 세포에서 발생하는 여성 생식기암입니다. 이는 성병인 인유두종 바이러스(HPV)의 특정 계통에 의한 지속적인 감염으로 인해 가장 흔하게 발생합니다. 이는 크게 세 가지 유형이 있으며 자궁경부의 바깥 부분을 둘러싸고 있는 얇고 편평한 세포에서 시작되는 편평세포암종과 자궁경관을 둘러싸는 기둥 모양의 선상 세포에서 시작되는 선암종 그리고 자궁경부암 중 2%에서 5%를 차지하는 두 종류의 특징을 모두 가진 선편평상피세포암이 있습니다. 그 중 편평세포암종은 가장 흔한 유형으로 70%에서 90%를 차지하며 이는 자궁경부의 바깥 부분을 덮고 있는 편평상피세포에서 발생합니다. 선암종은 약 10%에서 20%를 차지하며 자궁경부의 안쪽 부분인 선상피세포에서 발생합니다. 자궁경부암은 일반적으로 초기에 증상이 없으며, 만약 초기보다 암이 더 진행되었을 경우에는 여러 증상을 나타낼 수 있습니다. 그 예로는 월경주기 사이의 출혈, 성관계 후 출혈, 폐경 후 출혈, 월경량과 월경 기간 변화, 무겁고 악취가 나는 묽고 피가 섞인 분비물이 나올 수 있습니다. 또한, 생리주기와 무관한 골반통이나 배뇨 중 통증, 소변 빈도가 잦아지거나 배변 주기가 달라질 수 있으며, 림프절이나 혈관에 영향을 미치는 진행성 암을 초래할 수 있습니다. 이는 시간이 지남에 따라 아무 조치 없이 더 진행되게 되면 다른 기관 및 조직으로 퍼져 더 심각한 증상을 유발할 수 있는데, 그 예로는 이유 없는 체중 감량, 심한 허리 통증, 암이 뼈로 전이되어 뼈 골절을 유발할 수 있습니다.
발생 원인
자궁경부암의 주요 원인은 인유두종 바이러스에 의한 지속적인 감염이지만, 그 외 여러 가지 요인이 발병에 기여할 수 있습니다. 첫 번째 원인으로는 인유두종바이러스입니다. 이는 대부분 성관계를 통해 전파되며, 성생활을 시작한 사람이라면 평생 대개 한 번 이상 감염될 수 있을 정도로 흔한 바이러스입니다. 이는 피부와 피부의 접촉으로 전파되며 모든 형태의 성 접촉을 통해 전파될 수 있습니다. 일반적으로 사람유두종바이러스 감염의 70%에서 80%는 2년 이내에 특별한 치료 없이 자연 소멸됩니다. 하지만, 자궁 경부암에 큰 영향을 미치는 고위험 HPV 유형 중 HPV 16 및 18에 의한 감염은 고위험 변종이기 때문에 세포 변화와 자궁경부암을 유발할 수 있습니다. 두 번째 원인은 성적 행동입니다. 만약 성 상대자 수가 많거나 어린 나이에 관계를 시작하면 HPV의 감염 및 자궁경부암 위험이 높아질 수 있습니다. 세 번째 원인은 약한 면역 체계입니다. HIV에 걸린 개인은 면역체계가 약해져 HPV 감염에 걸릴 위험이 높으며 장기 이식 후 복용하는 약물과 같은 면역체계를 억제하는 약물은 위험을 증가시킬 수 있습니다. 네 번째 요인은 흡연입니다. 담배의 발암물질은 자궁경부 세포의 DNA를 손상시 수 있으며 편평 세포 자궁 경부암과 관련이 있습니다. 또한, 담배를 피우는 여성은 담배를 피우지 않는 여성에 비해 발병 위험이 2배가량 높은 것으로 나타났습니다. 그 외에도 경구 피임약의 장기간 사용, 다태 임신, 클라미디아 감염, 사회 경제적 요인 등이 있습니다.
예방하는 법
자궁경부암을 예방할 수 있는 방법은 여러 가지가 있습니다. 예방 조치는 HPV 감염을 막거나 조기에 발견하여 암으로 진행되는 것을 방지하는 데 중점을 두는 것입니다. 첫 번째 예방법으로는 HPV 백신 접종이 있습니다. 이는 가다실, 가다실 9, 서바릭스와 같은 백신을 통해 고위험 HPV 유형으로부터 보호 하기 위함이며 성 경험이 있기 전, 혹은 성인이 되기 전에 접종하는 것이 효과적입니다. 이는 HPV뿐만 아니라 자궁경부암 및 다른 관련 질환의 발생 또한 줄일 수 있습니다. 두 번째 예방법은 정기적인 팸 스미어와 HPV 검사입니다. 팸 스미어 검사란 자궁경부 세포를 채취하여 전암성 변화를 조기에 발견할 수 있으며 21세부터 29세까지는 3년마다 검사를 받는 것이 권장됩니다. 그 후인 30세부터는 3년 또는 5년마다 위험도를 평가할 수 있는 HPV 검사와 병행하여 검사하는 것이 좋습니다. 세 번째 예방법은 안전한 성생활을 하는 것입니다. 관계 시 콘돔을 사용하고 파트너의 성생활 이력을 확인하는 것이 좋습니다. 다섯 번째로는 편평세포 자궁경부암의 위험을 증가시키는 흡연을 중단하는 것입니다. 여섯 번째로는 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식단, 충분한 수면을 통해 면역체계를 강화하여 HPV의 감염을 줄일 수 있습니다. 그 외에도 클라미디아 및 기타 성병 예방 및 치료, 암을 조기에 발견할 수 있도록 정기검진을 받는 것이 있습니다. 이러한 예방법을 통해 자궁경부암의 발생률을 줄이고, 조기 발견과 치료를 통해 생존율을 높일 수 있습니다.