자궁경부이형성증이란 무엇인지와 이 질환을 유발하는 위험 요인에는 어떤 것들이 있는지 알아보고, 예방하기 위해 할 수 있는 것들을 샅샅이 파헤쳐보도록 하겠습니다.
자궁경부이형성증의 정의
자궁경부 상피 내 종양으로도 알려진 이 질환은, 질과 연결된 자궁의 하부 부분인 자궁경부 표면에 비정상적인 세포가 존재하는 것을 특징으로 하는 의학적 상태입니다. 자궁경부 세포의 이러한 변화는 전암성으로 간주되며, 증상을 치료하지 않으면 자궁경부암으로 이어질 가능성이 있습니다. 여기에서 이형성증이란 비정상적인 성장이나 발달을 의미하며, 자궁경부를 둘러싸고 있는 상피 세포의 크기, 모양, 및 조직의 비정형 변화를 의미합니다. 이 세포들을 현미경으로 보면 건강한 자궁경부 세포와 달리 비정상적인 특성을 보입니다. 자궁경부 이형성증은 비정상적인 세포 성장의 정도에 따라 3가지 등급으로 분류됩니다. 첫 번째 등급은 경도 이형성증으로, 자궁경부 상피의 하부 1/3에 영향을 미치며, 저등급 편평 상피 내 병변으로 간주됩니다. 이는 종종 일시적인 HPV 감염과 관련이 있으며, 치료 없이 저절로 해결되기도 합니다. 두 번째는 중증도 이형성증으로, 자궁 경부 상피 두께의 최대 2/3에 영향을 미치며 고등급 편평 상피 내 병변으로 간주됩니다. 이는 치료하지 않을 경우 더 심각한 이형성증이나 자궁 경부암으로 진행될 위험이 있습니다. 세 번째 등급은 심각한 이형성증으로, 자궁경부 상피의 2/3 이상에 영향을 미치며 잠재적으로 전체 두께에 영향을 미칩니다. 이를 치료하지 않고 방치할 경우 침습성 자궁경부암으로 진행될 상당한 위험이 있습니다. 자궁경부 이형성증 자체는 일반적으로 눈에 띄는 증상을 일으키지 않습니다. 따라서 1년마다 정기적으로 받는 자궁경부암 검사, HPV 검사와 같은 검진 과정에서 발견되는 경우가 많으며, 증상이 꽤 진행된 경우에는 특정 증상이 나타날 수 있습니다. 이는 다른 질환과도 연관될 수도 있습니다. 잠재적인 증상으로는 월경주기 사이의 출혈, 성교 후 출혈, 폐경 후 출혈, 비정상적인 질 분비물과 생리 주기와 관련이 없는 골반통이 있습니다. 만약 더 심각한 단계나 자궁 경부암으로 진행된 경우에는 지속되고 심해지는 골반 통증, 무겁고 지속적이며 혈액이 포함된 분비물, 배뇨 중 통증, 성교 시 통증 등으로 나타날 수 있습니다.
위험 요인
자궁경부 상피 내 종양은 주로 고위험 유형의 인유두종 바이러스에 의한 지속적인 감염으로 발생하지만, 다른 여러 요인들 또한 이 질병에 기여할 수 있습니다. 하나씩 차근차근 살펴보도록 하겠습니다. 첫 번째 위험 요인은 인유두종바이러스의 감염입니다. 이는 특히 16형과 18형에 의한 감염으로, 이러한 균주는 자궁경부 세포에 변화를 일으켜 이형성증을 유발합니다. 이는 성병으로 분류되지만, 모든 인유두종 바이러스가 자궁경부 이형성증으로 이어지는 것은 아니며, 신체의 면역체계가 자연적으로 제거하는 경우도 있습니다. 두 번째 요인은 성적 행동입니다. HPV로도 불리는 인유두종은 성적 접촉을 통해 퍼지므로 여러 사람과 성관계를 맺는 경우 감염 위험이 높아지며, 콘돔과 같은 차단 방법을 사용하지 않을 경우에도 전염이 촉진될 수 있습니다. 세 번째는 면역체계 요인입니다. HIV나 AIDS 환자 또는 면역 억제제를 복용하는 사람과 같이 면역체계가 약할 경우에는 지속적인 HPV 감염에 더 취약하며, 면역 기능을 손상시키는 만성 질환 또한 위험성을 증가시킬 수 있습니다. 네 번째 요인은 흡연입니다. 흡연은 자궁경부 이형성증의 위험 증가와 관련이 있는데, 이는 담배의 발암물질이 자궁 경부 세포의 DNA를 손상시키고 HPV 감염을 제거하는 면역 체계의 능력을 손상시키기 때문입니다. 또한, 세포 손상과 돌연변이를 일으킬 수 있는 유해 물질을 체내로 유입시켜 비정상적인 세포 성장의 가능성을 높입니다. 다섯 번째 요인은 경구 피임약의 장기간 사용입니다. 일부 연구에 따르면 경구 피임약을 5년 이상 사용하게 되면 위험성이 증가할 수 있으며, 피임약에 의해 유발된 호르면 변화는 자궁 경부 상피에 영향을 미쳐 HPV 감염 및 이형성증에 더 취약하게 만들 수 있다고 합니다. 그 외에도 감염에 맞서 싸우고 건강한 자궁 경부 세포를 유지하는 면역 체계의 능력을 손상시키는 비타민과 엽산의 결핍, 유전적 소인, 다른 성병의 동시 감염 등이 원인이 될 수 있습니다.
예방 및 치료책
자궁경부 이형성증을 예방하려면 예방접종, 정기적인 검사, 안전한 성생활, 건강한 생활방식 유지 및 기타 예방조치가 병행되어야 합니다. 이를 예방하는 방법으로는 첫째, HIV 예방접종입니다. 이는 대부분의 자궁 관련 질병을 유발하는 고위험 유형인 16형과 18형을 포함한 9가지 HPV 유형으로부터 자궁을 보호할 수 있습니다. 둘째, 정기 자궁경부암 검진입니다. 이는 암으로 발전할 수 있는 비정상 세포를 검출하여 검사하며, 선별검사 중 비정상적인 세포가 발견되는 경우에는 특수 현미경을 사용하여 더 자세히 검사하는 확대경 검사와 이형성증을 검사하기 위해 자궁 경부 조직 샘플을 채취하는 생검으로 후속 절차가 진행됩니다. 셋째, 안전한 성생활과 금연을 하는 것입니다. 넷째, 면역 체계를 유지하는 데 도움이 되는 건강한 음식과 영양소를 섭취하는 것입니다. 다섯째, 규칙적인 운동, 충분한 수면과 휴식을 통해 면역 기능을 향상하는 것 등이 있습니다. 이 질환의 치료책은 개인의 중증도, 환자의 연령, 건강 및 선호도, 향후 출산에 대한 욕구에 따라 달라질 수 있습니다. 경도 이형성증은 젊은 여성의 경우 치료 없이 저절로 해결될 수도 있으므로, 6개월이나 12개월마다 정기적인 검사를 받는 것이 좋습니다. 만약 더 심각한 경우에는, 자궁경부암으로의 진행을 예방하기 위해 비정상 세포를 제거하거나 파괴하는 의료절차가 권장될 수 있습니다. 이는 액체질소를 사용하여 비정상적인 경부 조직을 동결시키는 냉동 요법, 집중된 레이저 빔을 사용하여 비정상적인 세포를 태워 제거하는 레이저 치료, 얇고 전기를 띤 와이어 루프를 사용하여 비정상적인 조직을 제거하는 루프 전기 절제술, 원뿔 모양의 경부 조직 조각을 제거하는 자궁원추절제 등을 포함합니다. 이 질병은 치료 방법과 관계없이 효과적으로 치료되었는지 확인하고, 재발을 모니터링해야 하므로 후속 관리가 중요합니다. 따라서 치료 후 처음 몇 년 동안은 6개월이나 1년마다 검진하는 것이 좋으며 재발 방지에 신경 쓰는 것이 중요합니다.